El número de estos trabajadores ha disminuido desde mediados del siglo XX. El depósito de polvo de carbón en el pulmón activa a los macrófagos que lo absorben y generan fibrosis. La persistencia de la noxa provoca extensas cicatrices fibrosas, elásticas -de coloración negra-, con necrosis en su centro.
Esta neumoconiosis es bien tolerada en sus inicios pero, al cabo de varios años, el paciente comienza con tos y expectoración. Ya complicado, el cuadro se asemeja al de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, con infecciones reiteradas y evidentes muestras de insuficiencia respiratoria. El hábito tabáquico empeora a la enfermedad.
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