El diagnóstico depende primariamente de la observación clínica del enfermo y de un número suficiente de elementos utilizados para su determinación, basados en los criterios de la Asociación Americana de Reumatismo. La artritis reumatoidea ha pasado a constituir una enfermedad -si bien no muy frecuente- de la senectud. Se la considera una afección crónica prototipo en mujeres ancianas, causante de incremento de la dependencia, que requiere mayores cuidados de la salud y un servicio de apoyo en el 40 % de ellas. Shaul considera que el impacto económico es un tema que no deben desestimar las generaciones jóvenes que tienen que hacerse cargo de él. La enfermedad ocasiona la paulatina pérdida de las habilidades cotidianas y un gran riesgo de depresión mayor en el grupo femenino. Se la considera una significativa causa de mortalidad senil en ambos sexos. Las complicaciones pueden ser poco frecuentes pero realmente curiosas: derrame pleural bilateral o nódulo vulvar. La osteoporosis -no determinada por el uso de los corticoides- es otra patología que complica tanto a la artritis reumatoidea como a la artrosis. Posibilidad aumentada de fracturas, como también anemia hipocrómica como consecuencia de los dolores temporomaxilares que dificultan la masticación y de la anorexia, son otros elementos a tener en cuenta en el paciente anciano con artritis reumatoidea. Un hecho destacable para el control médico de esta enfermedad es la gran variabilidad individual de la evolución y del pronóstico.
En las personas jóvenes el curso de la enfermedad es generalmente variable, manifestando períodos de exacerbación y remisión. En esta enfermedad el rango de signos es amplio, desde formas apenas reconocibles hasta otras debilitantes y muy discapacitantes, como suele observarse en las personas ancianas, en quienes el daño recae sobre varias articulaciones de manera simultánea y simétrica, siendo muchas veces evidente la alteración anatómica de la articulación y el nivel de discapacidad del paciente.
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