El 80 % de las meningitis bacterianas lo constituyen las denominadas meningitis purulentas, cuyos agentes etiológicos más frecuentes son la Neisseria meningitides, el Streptococcus pneumoniae y el Haemophilus influenzae. El primero de ellos es de aparición epidémica. Existen otros gérmenes capaces de generar un cuadro similar.
Las bacterias alcanzan las meninges por diseminación hematógena, contigüidad, fracturas o heridas penetrantes en el cráneo.
La sintomatología de las meningitis se caracteriza por el síndrome meníngeo, cuyos síntomas y signos clásicos -que varían en graduación e importancia según el tipo de germen o de paciente- son los siguientes:
En el examen médico, además de constatar los síntomas y signos antedichos, se pone en evidencia la positividad de los signos de Kernig y de Brudzinski.
El laboratorio demostrará leucocitosis, pero más importante será el líquido cefalorraquídeo, hipertenso, opaco o purulento con hipercelularidad. Los neutrófilos pueden alcanzar cifras de 5.000/uL o más (2.000 a 10.000); también existirá hiperproteinorraquia con hipoglucorraquia (generalmente inferior a 20 mg %).
El agente etiológico se puede buscar por métodos microbiológicos pero, en la actualidad, es más práctico y rápido el estudio de los antígenos de las diferentes bacterias.
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