La enfermedad de Alzheimer (EA) es tal vez la más importante enfermedad neurodegenerativa por su presencia y naturaleza destructiva, a tal punto de constituir un grave problema de salud pública. Es la principal causa de demencia en la vejez. Históricamente, Alois Alzheimer describió esta enfermedad en 1907 basado en los datos clínicos e histopatológicos de una mujer que murió a los 55 años luego de sufrir una demencia progresiva; así, esta enfermedad, quedó inicialmente definida para los casos de comienzo anterior a los 50 años (por lo tanto EA era sinónimo de demencia presenil). Sin embargo, el aumento de la expectativa de vida hizo que aparecieran estas manifestaciones en la población más vieja (demencia senil). Una enfermedad neurodegenerativa es una alteración en la estructura y función del SNC de inicio insidioso y curso lento y progresivo (mucho más lento que las enfermedades hereditarias metabólicas, a tal punto que el paciente o los familiares no recuerdan el inicio preciso).
Diagnóstico
Para el diagnóstico de EA se siguen los criterios establecidos por el Instituto Nacional de Desórdenes Neurológicos, de Comunicación y Cerebrovasculares (NINCDS) y la Asociación para la Enfermedad de Alzheimer y Trastornos Relacionados (ADRDA) de los EE.UU. Allí se fijan tres grados: EA posible: los pacientes tienen déficit cognitivo de evolución lenta y progresiva sin disturbios de la conciencia y ausencia de trastornos vasculares, metabólicos o tóxicos del SNC. EA probable: los pacientes presentan los síntomas de EA posible con un claro empeoramiento de la memoria, antecedentes familiares de EA y edad de comienzo entre 40-90 años (más frecuentemente alrededor de los 65 años). EA definitiva: el paciente presenta EA probable y, cuando muere, en la autopsia se encuentran los elementos característicos de ella. Por lo tanto, el diagnóstico final de la EA es histopatológico.
Es característico de la EA la atrofia de la corteza y la dilatación ventricular. Usualmente el lóbulo temporal medial, en especial el hipocampo y los núcleos amigdalinos sienten el impacto del proceso atrófico seguido del lóbulo frontal. Macroscópicamente se observa una atrofia cerebral difusa que predomina en las áreas de asociación con relativa preservación de las regiones motora primaria, sensoriales y visuales. La degeneración cortical difusa es responsable del deterioro de las funciones del sistema nervioso, así como de las modificaciones de la personalidad.
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