Ocasionado por el compromiso de los vasos que irrigan la masa encefálica, puede adoptar la forma isquémica -con reducción del flujo arterial- o la hemorrágica, por ruptura de la pared de alguna de sus arterias. Cuatro de cada cinco accidentes encefalovasculares responden a isquemia que puede originarse en ateromatosis de los grandes vasos con desprendimiento de placas ulceradas, a embolias por coágulos provenientes de las cavidades izquierdas del corazón (fibrilación auricular), vaso- espasmo, hipercoagulabilidad sanguínea (poliglobulia, sobredosis con eritropoyetina humana), hipotensión brusca y sostenida, hipoglucemia o anemia. Las hemorragias tienen como substracto a la hipertensión arterial sistémica, los esfuerzos exagerados, la tensión psíquica (tal vez en el mecanismo se incluya el aumento de la presión arterial). Habitualmente asientan sobre una malformación arterial (aneurisma, fístula arteriovenosa, angioma).
En los últimos 50 años las causas vasculares de muerte superaron en casi tres veces a las tumorales y en diez a las infecciosas. En la edad madura y hasta la senectud (excepto después de los 75 años en que se igualan con la mujer) el predominio de las muertes cardiovasculares es en los hombres. El accidente encefalovascular alcanzó en las estadísticas de Latinoamérica el tercer lugar dentro de estas últimas. En 1986, la República Argentina ocupó el primer lugar, en América, en mortalidad por accidente encefalovascular.
Como causa estenótica, es decir sin completa oclusión, en las arterias extracraneales, la primacía la llevan ambas carótidas -derecha e izquierda- que alcanzan un tercio cada una, del porcentaje total. Cuando se trata de oclusión, esa cifra desciende a menos del 10 %.
Entre las arterias intracraneales, la estenosis se reparte en forma pareja entre los sifones carotídeos derecho e izquierdo, la arteria basilar y las cerebrales media derecha e izquierda; en oclusiones la primacía la llevan los primeros.
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