Después de los 50 años, sobre todo en las mujeres blancas de estatura reducida, se observa una disminución del hueso trabecular que se traduce con una merma de la masa cálcica total. En algunos casos esta disminución es significativa: pérdida del hueso trabecular del 0,5 a 2 % por año. La causa es multifactorial. La merma en la movilización habitual (personas muy sedentarias) es una de ellas, a la cual se asocia el déficit de aporte alimentario de calcio (es necesario como mínimo 1 g de calcio diario) o bien, el aumento de la excreción como se observa en la inmovilización prolongada en cama, el alcoholismo, el hipertiroidismo, las enfermedades hepáticas o en el tratamiento con corticoides. En la mujer sucede cuando disminuyen los estrógenos en la postmenopausia, como puede ocurrir en el hombre con la caída de los andrógenos en el hipogonadismo. Todavía no está aclarado fehacientemente el papel de los verdaderos responsables de la regulación del metabolismo del calcio, como son la parathormona, la calcitonina y la 1,25-hidroxicolecalciferol, en la génesis de la osteoporosis postmenopáusica aunque se descarta que son protagonistas. Esto posibilita la ocurrencia de fracturas con traumatismos mínimos. Es la causa más importante de fracturas en el mundo occidental. El riesgo es 2-4 veces mayor en las mujeres que en los hombres. La probabilidad de fracturas de cadera aumenta 1.3 % por año en mujeres mayores de 65 años y la mitad en el caso de los hombres. A los 65 años, la incidencia es de 1-2/1.000 para las mujeres y de 0.5-1/1.000 para los hombres. A los 85 años, los índices correspondientes son de 25/1.000 para las mujeres y de 10/1.000 para los hombres. Esto está agravado por el hecho de que, después de los 60 años, un tercio de las personas sufren una caída por año.
Como todos los tejidos del organismo, el hueso también está sometido a la involución que, a partir de cierta edad y mediante un balance esquelético negativo, determina una disminución de la masa ósea. Anatómicamente, la osteoporosis es una lesión del hueso caracterizada por un progresivo adelgazamiento de las trabéculas óseas, mucho más intenso y rápido que el fisiológicamente evolutivo. Las trabéculas mantienen su estructura orgánica y mineral, pero su adelgazamiento ocasiona que se amplíen los espacios intertrabeculares, haciendo que el hueso compacto se transforme en esponjoso con una estructura menos espesa. En resumen, se produce una reducción de la cantidad total de tejido óseo.
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