El estudio de la artrosis forma parte de una de las áreas que normalmente se conoce como reumatismo. La artrosis define al deterioro progresivo del cartílago articular y otras alteraciones que se producen en los tejidos circundantes a consecuencia de la lesión original. Si bien todas las estructuras articulares pueden estar afectadas, los cambios anatómicos se localizan principalmente en el cartílago articular y el hueso yuxtaarticular.
La cápsula articular puede ser dividida en dos partes: la capa fibrosa y la membrana sinovial. La capa fibrosa está constituida por una trama de tejido conjuntivo colágeno rígido y tiene, principalmente, una función mecánica. Del lado de la cavidad articular se halla la membrana sinovial, formada por tejido conjuntivo laxo. La cápsula articular es una zona ricamente irrigada e inervada, y diferentes sustancias garantizan, a dicho nivel, la presencia de una película lubricante continua entre las superficies articulares, cubriendo en la articulación normal toda la superficie del cartílago. A pesar que la artrosis es la más común de las enfermedades reumáticas, su patogénesis no está perfectamente aclarada. Podría ser una afección secundaria a otras enfermedades que causan el deterioro y la deformidad articular, o bien ser originada por repetidos traumas articulares. Es sabido que su incidencia se incrementa con el avance de la edad, y que la patología difiere de aquellas productoras de otras enfermedades reumáticas inflamatorias, como por ejemplo la artritis reumatoidea.
La artrosis está considerada la segunda afección incapacitante después de las enfermedades cardiovasculares. Sea por los dolores que ocasiona, sea por la limitación funcional de las articulaciones, sea por las deformidades a que lleva, termina produciendo dificultades para los desplazamientos y las habitualidades, sobre todo en personas senescentes. La incapacidad funcional rara vez alcanza el grado de las formas graves de artritis reumatoidea y si el paciente se somete al rigor de los ejercicios destinados a propender al desarrollo muscular (que exigen mucho más esfuerzo en la ancianidad) la enfermedad tiende a morigerar sus efectos.
Ocasiona fundamentalmente la destrucción del cartílago de las articulaciones. Es una patología casi siempre generalizada, es decir que comprende la totalidad de los cartílagos articulares aunque siempre recae con mayor intensidad sobre algunas de ellas. El uso inadecuado del cuerpo en las actividades diarias, como en el caso de las rizartrosis de las lavanderas, o las alteraciones de los ejes de presión, como las artrosis de rodilla afectadas por el geno valgo o el geno varo, hace que en algunos casos el compromiso sea monoarticular o de sólo algunas articulaciones.
En otras oportunidades la destrucción del cartílago obedece a deficiencias circulatorias o bien son potenciadas por otras afecciones reumáticas, tales como la artritis reumatoidea o la gota. En unos casos la afección tendrá origen desconocido y en otros será secundaria.
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